La plupart des pompiers américains ne combattent pas les incendies

À Sunnyvale, ville de la Silicon Valley, des policiers se transforment parfois en pompiers sous vos yeux. Tous les agents de la sécurité publique sont formés à la fois comme policiers et comme pompiers. Les policiers peuvent arriver sur un incident en tant que policier et se rendre compte qu'un pompier est nécessaire à la place. Alors ils se déshabillent (parfois en pleine rue) et sautent dans le kit anti-incendie rangé dans le coffre de leur voiture de patrouille. Lorsqu’ils ont terminé, ils reprennent leur uniforme de police.

Il ne s’agit pas seulement d’une initiative permettant d’économiser de l’argent, même si c’est bien cela. Le nombre d’incendies nécessitant un appel au 911 a considérablement diminué aux États-Unis au cours des quatre dernières décennies. Selon la National Fire Protection Association (NFPA), une organisation à but non lucratif, il y a eu 13 incendies pour 1 000 habitants en 1980. En 2021, ce taux avait plus que triplé (voir graphique). La baisse est marquée aussi bien dans les habitations que dans les immeubles commerciaux.

Les détecteurs de fumée méritent une grande partie du mérite, déclare Lorraine Carli de la NFPA. Les évolutions réglementaires et techniques ont également aidé. Les codes du bâtiment exigent des sorties de secours, les briquets sont plus rares et à l'épreuve des enfants. Malgré les mèmes sur les véhicules électriques qui prennent feu, les voitures sont moins susceptibles de prendre feu.

C’est une amélioration pour les Américains et un casse-tête pour les pompiers. En 1980, les services d'incendie américains ont reçu environ 11 millions d'appels, dont 3 millions concernaient des incendies. Mais sur les 36 millions d’appels en 2020, seuls 1,4 million concernaient des incendies. Cela ne veut pas dire que les pompiers sont inactifs. Ils doivent fournir des services médicaux et de secours, comme prodiguer les premiers soins et répondre aux appels concernant des personnes émotionnellement perturbées.

Mais il y a un décalage entre la façon dont le poste est présenté par les recruteurs – avec des photos de pompiers musclés transportant des personnes hors des bâtiments en feu – et ce qu'est réellement le poste, explique Steven Knight de Fitch & Associates, un cabinet de conseil. Pour les pompiers qui s’imaginaient combattre des incendies, cela risque de provoquer une insatisfaction au travail et un épuisement professionnel, dit-il. «C'est comme envoyer un plombier faire le travail d'un électricien», ajoute Andrés Mercado, chef des pompiers de Santa Fe, au Nouveau-Mexique.

M. Mercado souligne également les exigences physiques nécessaires pour devenir pompier. Les candidats peuvent être invités à grimper sur une échelle de 24 pieds (7 m) et à traîner un pneu de 120 livres (54 kg) sur 50 pieds. M. Mercado dit que cela empêche de nombreuses personnes qui pourraient être de bons médecins de se qualifier. Cela pourrait également dissuader les femmes (seulement 5 % des pompiers rémunérés aux États-Unis sont des femmes).

Pour les citadins américains, un gros camion de pompiers rouge hurlant dans les rues avec des lumières clignotantes est un spectacle courant. Pourtant, même si les pompiers qui sautent du moteur peuvent enfiler leur équipement de lutte contre l'incendie, il n'y a souvent aucun incendie en vue. Un rapport du grand jury du comté d'Orange, en Californie, a révélé que les services d'incendie répondant aux appels d'urgence sanitaire envoyaient souvent un camion de pompiers avec quatre pompiers et une ambulance avec deux techniciens médicaux d'urgence.

C'est « dangereux et coûteux », selon le rapport. Les véhicules de pompiers peuvent coûter jusqu'à 1 million de dollars, tandis qu'un véhicule médical entièrement équipé pourrait coûter moins de 200 000 dollars. Les moteurs sont également difficiles à manœuvrer dans les rues de la ville, en raison de leur taille et de leur poids (jusqu'à 60 000 livres), et leur utilisation peut augmenter les temps de réponse.

Même lorsqu’il y a des incendies à combattre, leur nature est souvent différente de celle du passé. Après avoir stagné pendant près de 20 ans, le taux de décès de civils par incendie a récemment légèrement augmenté. Mme Carli blâme certaines caractéristiques des maisons modernes : les plans d'étage ouverts et l'abondance de matériaux synthétiques. « Nous avions l'habitude de dire que vous aviez huit à dix minutes [pour sortir] à partir du moment où un détecteur de fumée se déclenche », explique Mme Carli. "Aujourd'hui, vous ne disposez que de deux minutes à cause du contenu de votre maison qui brûle beaucoup plus rapidement."

Les incendies de forêt sont également devenus un danger encore plus grand. Lori Moore-Merrell, administratrice de l'administration américaine des incendies, affirme que près d'un tiers de la population américaine vit désormais dans des zones exposées aux incendies de forêt. Cela nécessite un autre type de formation. Les pompiers apprennent généralement à éteindre les incendies dans une structure ; les incendies de forêt en consument souvent beaucoup. Différents équipements sont également nécessaires. Les véhicules de pompiers forestiers doivent être capables de traverser des terrains accidentés et de retenir plus d’eau.